Всё утро Джордж пребывал в прекрасном настроении. Всего пару дней назад им с мистером Холмсом и его помощником доктором Ватсоном удалось раскрыть очередное запутанное дело, представлявшее для него особый интерес, и по стечению счастливых обстоятельств, коллега раздобыл для него редкий сборник книг о французской монархии - то, о чём он мечтал уже не один год, имея кое-какие свои планы на этот счёт. Сейчас же ничто не мешало ему погрузиться в изучение долгожданного подарка. Устроившись поудобнее в своём любимом кресле, Хаузер с головой ушёл в первые же страницы одной из книг. Но долго этому не суждено было продлиться - спустя четверть часа его прервал стук в дверь. Понятия не имея, кто бы это мог быть, мужчина отложил книгу и пошёл открывать дверь неизвестному гостю. Но он и представить не мог, насколько поразит его увиденное...
- Ирен?.. - невольно сорвалось у Хаузера, однако уже в следующий миг он растерянно попытался исправиться: - Мисс Адлер... Миссис Нортон...
На пороге стояла хрупкая женщина, в которой Джордж без труда узнал Ирен Адлер, свою давнюю знакомую. В своё время ему посчастливилось познакомиться с той самой знаменитой оперной певицей, о которой говорила вся Европа. Со временем у них как-то сами собой сложились довольно тёплые доверительные отношения - самые благородные и тех, какие только могут быть между леди и джентльменом. Знакомые Хаузера только диву давались, как ему это удавалось, и почему за всё это время он не воспользовался случаем приударить за оперной дивой, которая была поистине шикарной женщиной. Однако факт оставался фактом, и для Ирен он был действительно надёжным другом, человеком, на которого можно было положиться. Всё ведь и началось с того, что он помог мисс Адлер в деле, имевшем для неё особое значение. А потом встречи их, и без того не слишком частые, стали всё реже; помимо частых гастролей, у Ирен появилась насыщенная личная жизнь, занимавшая остаток её свободного времени; Джордж тем временем неустанно посвящал себя своей работе, к которой вскоре прибавилась практика частного сыска. Оба подолгу исчезали из страны, и дошло до того, что видеться они и вовсе перестали. Хаузер даже забыл о своей знакомой до тех пор, пока её имя не прозвучало уже из уст Холмса, который занялся просьбой наследника богемского трона. Тогда же Джордж с удивлением узнал, что Ирен Адлер тайно обвенчалась с неким адвокатом, и был свидетелем самого удивительного явления - самого трезвого и холодного рассудка, впервые дрогнувшего перед женщиной. Ему даже было неловко рассказывать Холмсу о том, что он знаком с этой дамой - видя, как тот поразительно изменился, Хаузер никогда не заводил разговоров об этой даме, хотя с тех пор каждый визит к сыщику напоминал ему о ней фотографией, стоявшей на каминной полке в гостиной.
Никто и словом не упоминал Ирен Адлер до того дня, когда по Лондону разлетелась ужасающая новость - оперная прима погибла при крушении поезда вместе со своим супругом. И вот сейчас она стояла перед ним, совершенно живая и настоящая - рукой можно было дотянуться, чтобы увериться в этом. Господи, но как?.. Потрясение Хаузера было настолько сильным, что он и слова сказать не мог. Когда же к нему постепенно стал возвращаться дар речи, он взял себя в руки и жестом предложил гостье войти в квартиру:
- Проходите, миссис Нортон... Я рад Вас видеть. Действительно рад...

Всё ещё находясь в растерянности от услышанного, Джордж проводил даму в гостиную и предложил ей сесть в кресло напротив себя. Разглядывать было неловко, но всё же он успел заметить, как изменилась Ирен за это время. Её некогда цветущая красота сменилась усталой бледностью, лицо чуть осунулось, а руки, прежде и без того хрупкие, выглядели почти прозрачными. Нет, Ирен Адлер по-прежнему была привлекательна, только выглядела очень несчастной. И это было неудивительно после всего, что ей пришлось пережить.
- Не волнуйтесь, Ирен, я не буду ни о чём Вас расспрашивать, - заверил Хаузер даму, покачав головой, - что было, то было... Вы живы, и это главное. Как бы глупо это ни звучало, но нужно жить дальше и постараться забыть весь этот ужас. Я вижу, как Вы волнуетесь. Постарайтесь успокоиться, не думайте о плохом хотя бы сейчас.
Джордж решил не затрагивать болезненных моментов и деликатно позволить Ирен самой рассказать всё то, что она сочтёт нужным. Внешне он старался держаться как можно более непринуждённо и в меру выражать сострадание - ведь женщины, особенно сильные, не терпят к себе жалости. А пока он предложил даме чаю и продолжил:
- Единственное, что я позволю себе спросить, - где же Вы живёте сейчас? Может, Вам требуется помощь? В конце концов, Вы сами говорите, что не просто так пришли. Я готов выслушать Вас и помочь, чем только смогу.
Стараясь ободрить знакомую, Хаузер чуть улыбнулся. Если она решила довериться ему и так рассчитывает на его помощь, то он готов оказать её, как полагается любому джентльмену и настоящему другу.

Чем дальше, тем больше Хаузер убеждался, в каком затруднительном положении оказалась Ирен. Отпечаток на её внешний вид наложила не только пережитая катастрофа и потеря мужа, но и некие трудности, в которых она сейчас пребывала. Странно, ведь Ирен Адлер была столь же богатой, сколь и знаменитой женщиной. Видимо, после возвращения что-то заставило её бросить всё своё состояние и поселиться у тётки. Но и та, судя по всему, была не очень-то рада этому. Да, дела явно обстояли скверно, но Джордж помнил, что дал своей знакомой обещание ничего не спрашивать, поэтому стал думать, чем ей помочь. Прежде всего было бы неплохо съехать от тётки и начать новую самостоятельную жизнь. Но где? Денег у Ирен на данный момент не было, и даже снимать комнату было бы ей, скорее всего, не по карману. Предложить ей некоторое время пожить у себя? Можно было бы не платить за проживание...От этой мысли Хаузеру и самому стало неловко. На такое предложение Ирен могла обидеться и счесть его непристойным, да и наносить лишний удар по её репутации ему никак не хотелось. Пока же она, скорее всего, остановилась в гостинице, хотя неизвестно, как долго сможет за неё платить.
Решив отложить жилищный вопрос до лучших времён, Хаузер пообещал даме, понимая всю щекотливость ситуации:
- Конечно, я Вам помогу, и Ваш визит останется в тайне. Главное - помните, что здесь Вам нечего бояться.
Джордж дождался, пока мисс Адлер, как он всё ещё называл её про себя, извлекла на свет то самое, с чем пришла к нему. Приняв из её  рук шкатулку, мужчина открыл её и замер. Теперь было ясно, почему Ирен так боялась идти к ювелиру. Если его подозрения подтвердятся, то колье, которое он сейчас держал в руках, позволит ей обрести решительно всё, в чём она нуждается. А любой оценщик, будучи человеком грамотным, без труда обведёт несведущую клиентку вокруг пальца.
- Что ж, мисс Адлер, похоже, мне есть, чем Вас обрадовать, - начал Хаузер, взяв со стола лупу и внимательно разглядывая колье, - эта вещь наверняка имеет большую историческую ценность. Правда, прямо сейчас я не могу дать Вам точный ответ, но очень похоже, что это так. Если Вы не торопитесь и сможете пробыть в Лондоне ещё пару дней, я смогу провести более тщательный анализ и сказать Вам точный результат. Вы уже решили, где остановитесь?